ソフトフォンからハードフォンに移行するSkype

　ある大学の学生の方からSkypeについての質問をいただいた。その学生の方とは面識は無かったのだが、非常に丁寧で色々と面白い質問をいただいたので、先週末に質問に答える形でメールを返信させていただいた。その質問に答えていくうちに、ひょっとしたらSkypeはソフトフォンからハードフォンに移行しつつあるのでは無いかと思い始めた。

　理由としては、もうSkypeはソフトフォンだけでは戦えないからだ。Skypeがこれだけ人気を集めたのは「簡単」で「高音質」の音声通話が「無料」できたということがあったと思う。しかし、MicrosoftやYahoo!、Googleといったライバル達は、既にこれらの事を実現している。MicrosoftとYahoo!は、人気があったIMをベースに音声通話を強化しているし、GoogleのIMは最初から音声通話ができるようになっている。

　さらにユーザ数という点もSkypeには多少不利になる。新規参入したGoogleはともかく、
Microsoftの「Windows Live Messenger(旧MSN Messenger)」やYahoo!のYahoo! Messengerは、元々のユーザ数も多い。また、Microsoftの場合OSに自動的に付属してくるということもあり、知らない間にMicrosoftのIMを使っている場合もあるだろう。IMと音声通話ソフトを別々に使っていた先進的なユーザもMicrosoftやYahoo!のIMを使ってくる人が増えれば、自然に乗り換えなければならなくなる。(かつてICQを使っていて、今でもICQを使い続けている人がどれくらいいるだろうか?)

　また、Skypeの収入源となっていた「ボイスメール機能」や「一般電話に通話する機能」も、ライバル達が無料で提供してきている。例えば、Googleが提供する「Google talk」には最近ボイスメールが搭載された。このボイスメール機能は、Skypeは有料で提供しているが、Googleの後を追ってMicrosoftなどがボイスメール機能を無料で提供しはじめたら、Skypeもボイスメールを無料で提供しなければならなくなるだろう。

　さらに、一般の電話に通話できる機能も「無料」で提供する所も登場してきている。Gizmo Projectは、日本を含む60カ国の一般の固定電話に無料で通話ができるプログラムを開始すると発表している。これはSkypeでは「SkypeOut」として提供している機能だ。さすがに、無料通話を他のVoIPソフトが簡単に追加するとは思えないが「Gizmo Project」がある程度の成功をすれば、この無料通話を他のソフトも追加するかもしれない。そうなれば、SkypeもSkypeOutを無料にするしかなくなるだろう。

　もちろんSkype自身、このような動きは予想していたはずであり、ライバル達の追い上げに色々と考えそして手を打ってきている。私はその中でSkypeの「切り札」となるのは、組み込み系のSkype。つまり「ソフトフォン」では無く、ハードに組み込まれた「ハードフォン」では無いかと思っている。

　ここ最近Skypeを組み込んだ機器の発表が多い。今までは、単純なヘッドセットであったが、最近は一般通話の他にSkypeと連動したコードレス電話機「TF-FS55M-S」や、Skype対応Wi-Fi携帯電話が登場している。従来は当然のことながら、パソコンからヘッドフォンを利用して電話をかける必要があったが、これらのデバイスを使えばパソコンを使わずに「無料」で電話がかけられる。(「TF-FS55M-S」はUSBでパソコンに接続する必要がある)。

　このようなハードに組み込まれた「ハードフォン」は、まだSkypeはGoogleやMicrosoftなどのライバルに比べて多少はリードしている部分がある。ソフトフォンでリードを奪えたように「ハードフォン」でも、そのまま他社を引き離せるかもしれない。

　もちろん、現状では、これらのデバイスは“色物扱い"されていると思うし、現実にどの程度使われるかわからない部分もある。しかし、ソフトフォンの分野は様々なライバルが登場しており、ここでの戦いは長期戦になればSkypeにとって相当不利になる事が予想される。それならば「夢」が残っている「ハードフォン」に進出し「ソフトフォン」メーカから「ハードフォン」メーカに変身していき、ライバル達をリードする方が良い、そのようにSkypeは考えているのかもしれない。